ROG Ally

Laten we er geen doekjes om winden, ASUS zet de ROG Ally vooral in de markt als een troef over de Steam Deck. Vanzelfsprekend lijken de twee gamingtablets behoorlijk op elkaar, maar ASUS’ gekozen specificaties en marketingmateriaal zijn gericht op het onderuithalen van Valve’s succesverhaal. De ROG Ally oppert zich als ‘de betere Steam Deck’; verwacht daarom ook menig vergelijking met die concurrerende machine.

Krachtiger, maar ook duurder dan de Deck

Desalniettemin trapt de ROG Ally wel een tikje duurder af dan de meest luxe uitvoering van de Deck, met diens 419 euro tot 679 euro prijsklasse. Vanaf 13 juni verscheept de eerste en zwaarste variant van de ROG Ally in de Benelux, met een adviesprijs van 799 euro. Niet alleen komt dat model met de grootste 512 GB-ssd ter opslag, deze Ally draait ook de de zwaarste APU: de Ryzen Z1 Extreme van AMD.

Deze chip is te zien als een directe opvolger van de Van Gogh-APU van de Steam Deck, met op papier een veel steviger rendement. Daarover later meer.

Pas richting het derde kwartaal van 2023 verschijnen goedkopere ROG Ally’s, met AMD’s aanzienlijk zwakkere Ryzen Z1-chip. Dat aanbod zit vermoedelijk dichterbij de prijsklasse die de Steam Deck voorschotelt. De zwakkere uitvoeringen schotelen mogelijk ook met minder (snelle) opslag voor dan het vlaggenschip, maar nemen wel plaats in hetzelfde chassis, achter hetzelfde scherm.

ROG Ally (Ryzen Z1 Extreme) – Technische specificaties

• BesturingssysteemWindows 11 Home
• APUAMD Ryzen Z1 Extreme (4 nm TSMC)
• CPU8 core / 16 threads Zen 4-processor (3,3 GHz – 5,1 GHz)
• GPU12 RDNA 3-werkgroepen (tot 2,7 GHz)
• Geheugen16 GB LPDDR5 (6.400 MT/s)
• Opslag512 GB NVMe SSD (PCIe 4.0 x4), M.2-2230
• Scherm7″ LCD-touchpaneel
• Resolutie1920 x 1080 pixels (Full HD)
• Schermhelderheid500 nits
• BeeldverversingMaximaal 120 Hertz
• Controller-inputNaar Xbox-standaard + 2 aanpasbare rugtoetsen
• Additionele input6-assige gyroscoop
• Accu40 WHr lithium-ion
• Luidsprekers”Smart AMP” stereo-luidsprekers
• Poorten3,5 mm audio-uit, USB-C (incl. ROG XG Mobile-ondersteuning)
• DraadloosBluetooth 5.2, Wi-Fi 6E (802.11ax)
• Optionele opslagUitbreidbaar met microSD-kaart (UHS-II)
• Gewicht608 gram
• Afmetingen280 x 111 x 21,2 millimeter (breedte x lengte x hoogte)
• InbegrepenUSB-C-stroomadapter, kartonnen standaardje

Strak in het handheld-pak

Los van ASUS’ grootse beloftes rondom de kracht van ROG Ally, laten we eerst een fysieke introductie doen. De ROG Ally is met 608 gram een bijzonder handzaam tabletje, ogenschijnlijk gevormd naar de strakkere Zephyrus-lijn van Republic of Gamers. Met een ijswit chassis, felle Aura Sync RGB-effecten en futuristisch lijnenwerk vangt de machine blikken. Het apparaatje springt al snel meer in het oog dan de traditionele Nintendo Switch, laat staan de sobere Steam Deck.

Daarnaast is de ROG Ally een tikje compacter dan de Deck, met een vlakker profiel. Dat is handig in het vervoer, maar mogelijk iets minder in het comfort. Doordat de handgrepen wat kleiner uitvallen, laat de Ally zich soms wat minder lekker vastgrijpen. Dat is grotendeels een kwestie van lichaamsbouw en gewenning, maar zeker op de lange duur voelt een Steam Deck toch natuurlijker naar de (grotere) hand gevormd.

Stroeve, soms schurende uitvoering

Datzelfde geldt voor de controls die de ROG Ally voorschotelt. De Xbox-achtige input voldoet in veel gevallen, maar voelt niet bepaald verfijnd. De trekkers en bumpers drukken maar relatief tactloos, terwijl de additionele twee flippers achterop een goedkoop ‘klikje’ generen. Qua voelbare feedback is er weinig om over naar huis te schrijven, afgezien van de prettig stevige face buttons, ABXY in dit geval.

De touch capacitive joysticks zijn lekker geplaatst, maar voelen evenals wat lichtjes aan — soms ‘schuren’ ze bovendien ongemakkelijk tegen hun RGB-ring. Wat controls betreft zit ASUS duidelijk niet op het niveau van de console-giganten, zo voelt het.

Minder mogelijkheden in input

De controls op de ROG Ally zullen voor velen geen dealbreaker zijn, maar het verschil in verfijning is merkbaar. Ook op een software-matige front biedt ASUS minder mogelijkheden en stabiliteit dan diens concurrentie. Valve levert meer (touch)input en een marktplaats vol gecureerde controllerprofielen; ASUS biedt daarin aanzienlijk minder houvast.

De Ally kan weliswaar wat vaste instellingen en sneltoetsen aan specifieke applicaties binden, maar verder laat de besturing je volledig aan het lot over. De ingebouwde gyroscoop en aanraakgevoeligheid van de pookjes, beide aanwezig volgens ASUS’ specificaties, lijken bovendien nergens inzetbaar. Om nog maar niet te spreken van de bijtijdse bugs, die controller-input kortstondig uitschakelen of plots dubbele inputs genereren. Wat besturing betreft, schiet de Ally vooralsnog tekort in de beloofde luxe.

Flexibel OS, met meer gefriemel

Een deel van het gehannes rondom de besturing is ook te wijten aan het besturingsprogramma: Windows 11. Met een ongelimiteerde Home-versie van Windows stelt de Ally zich breed op voor de pc-gamer, maar het OS brengt ook valkuilen mee. Naast Steam-games werkt de Ally ook direct met de catalogus van Epic Games Store, GOG Galaxy en Xbox Game Pass, al vergt het soms wat gepriegel.

Waar SteamOS een kant-en-klaar handheldplatform voorschotelt, is de Ally vooral een gaminglaptop in handheldvorm. Van ASUS zou je eigenlijk niet anders kunnen verwachten. Vanzelfsprekend werkt Windows niet echt lekker samen op het 7 inch grote touchschermpje, zónder een muis of fysiek toetsenbord bij de hand. Al snel vormen dropdown-menu’s en wachtwoordvelden een frustratiefactor — zeldzaam zijn die momenten overigens ook allerminst.

De Armoury Crate als onverwachte redder in nood

ASUS omzeilt de frustraties nog enigszins met de ROG Armoury Crate SE, een uniek stukje software wat als overkoepelend besturingssysteem dient. Met behulp van snelkoppelingen en snelmenu’s wordt het makkelijker gemaakt om spellen op te starten en eigen Ally-profielen aan te maken of snel om te schakelen. Ook hier wankelt de stabiliteit nog wel eens, maar als ‘thuisbasis’ staat de Armoury Crate SE opvallend sterk, met nog aardig wat te verstellen functies en handgemaakte spelprofielen.

Snelle menu’s en gemakzuchtige tweaks aanbrengen? Wie had dat gedacht van een ‘speciale editie’ van wel vaker omstreden Armoury Crate-software? Not me.

Simpelweg nieuwer spul dan Steam

ASUS’ sterkste weerwoord op de Steam Deck schuilt zonder twijfel in de spelprestaties. Met behulp van de Ryzen Z1 Extreme van AMD, een voor handhelds omgevormde ultrabook-chip, ligt de theoretische rekenkracht van de ROG Ally al snel vier keer zo hoog als die van de Deck. In de realiteit pakt die prestatiebonus uiteraard niet zó gigantisch groot uit, maar de ROG Ally kan behoorlijk games pompen.

De Ryzen Z1 Extreme biedt acht rekenkernen op de nieuwe Zen 4-architectuur op behoorlijke kloksnelheden, met maar liefst twaalf werkgroepen aan RDNA 3 voor grafische taken. In grote lijnen is de chip een directe opvolger van de Van Gogh-APU uit de Steam Deck, met meer rekenkernen op een rendementsrijkere 4 nm-architectuur.

Met de komst van een nieuwere chipset groeit ook de omliggende hardware enigszins mee. Het 16 GB aan LPDDR5-geheugen op de Ally is met 6.400 MT/s weer een tik hoger geklokt dan dat van de Deck, maar ook de NVMe-SSD maakt hier de sprong naar de PCIe 4.0-generatie. Lees: kortere laadtijden voor grote games — iets waar de Steam Deck nog wel eens wat langer over doet.

Zelfs de microSD-gleuf van de ROG Ally is een tik nieuwer dan die van de Steam Deck. Met de introductie van de UHS-II-interface kan deze secundaire opslag tot drie keer zo snel opereren, met transfersnelheden à 312 MB/s. Nog steeds wat traag voor hypermoderne games, maar toch net wat fijner voor emulators of het meezeulen van een backlog aan klassiekertjes.

Significante betere emulatorprestaties dan de Steam Deck

Over emulators gesproken: met de nieuwere AMD-chip is de ROG Ally ook in staat om nieuwere instructiesets te tackelen. Met de introductie van AVX-512, een gemis op Van Gogh, lenen de Ryzen Z1’s zich uitermate goed voor lastig te emuleren console-games.

De Steam Deck heeft ook een handje van genot in het grijs gebied, maar is niet opgewassen tegen moeilijk te vertalen processorgedrag, zoals bijvoorbeeld dat van de PlayStation 3. Op de ROG Ally is een zuivere 1080p op 60 frames per seconde gewoon prima haalbaar voor games als God of War III, waar de Steam Deck nauwelijks 20 frames per seconde aantikt op diens 720p-resolutie. De toepassing is voor velen wat niche, maar ASUS lift hier toch mooi mee op de processorinnovaties die AMD sinds Van Gogh invoerde.

Krachtiger, met een kanttekening

Al met al leidt de nieuwigheid van de ROG Ally tot behoorlijk mooie games on the go. In soortgelijke scenario’s presteert de Ally steevast beter dan de Steam Deck, al moet gezegd worden: het gros van de games behaalt geen 120 frames per seconde op de 1080p. Moderne games dienen vaak op lage instellingen te staan om een enigszins stabiele 60 frames per seconde te halen, het liefst bijgestaan door slimme upscalingtrucjes.

Met behulp van bijvoorbeeld AMD’s FidelityFX Super Resolution is het haalbaar om grote avonturen als Far Cry 6 en Cyberpunk 2077 nog enigszins vlot te kunnen spelen. Zoek je echter die native 1080p/120Hz, dan zit je vast aan indies met minimale grafische eisen. De benchmarks spreken voor zich: zonder behoorlijke upscaling dippen grafisch zware titels al snel onder de 20 frames per seconde. Sorry to burst your bubble.

Desalniettemin biedt de ROG Ally, net als diens besturingssysteem, behoorlijk wat nieuwe speling. Met de krachtigere chip en het vlottere schermpje is veel nieuwe balans te vinden. Neem je genoegen met 720p, dan kan een game als Diablo IV al snel meer dan 60 frames per seconde pompen — en dat is machtig.

Powerbanks hebben weer prioriteit

De keerzijde van al die hoge specificaties is wel dat het een aanslag pleegt op de accuduur van de ROG Ally. Zowel de Deck als de Ally maken gebruik van 40 wattuur lithium-ion-batterijen, maar de Ally slurpt aanzienlijk meer stroom. Het fellere en snellere scherm daargelaten: de Ryzen Z1’s kunnen tot 30 watt verbruiken, waar Valve’s Van Gogh aftopt op 15 watt.

Wie álles uit de Ally wil halen, trekt grofweg dezelfde accu dus al snel twee keer zo snel leeg als de Steam Deck. En die had nu ook al niet bepaald ‘s werelds langste levensduur.

Dat maakt het dat ASUS’ belofte van de ‘betere Steam Deck’ al snel in deugen valt. Op vol vermogen kan de Ally hoogstens anderhalf uur zonder lader. Stel je het apparaat zo in dat de batterij flink wat langer meegaat — bijvoorbeeld door de resolutie of framerate te verlagen — dan blijft een rendement over wat maar mondjesmaat verschilt van wat de Steam Deck doet.

Daarbij moet gezegd worden dat ASUS zonder twijfel punten pakt op een krachtigere chip, met behoorlijke koeling bovendien. In rust is de handheld een graad of 50, op volle toeren tikt de chip hoogstens tegen de 80 graden aan. De ROG Ally is nooit te heet voor de handjes, terwijl de twee ventilatoren doorgaans nauwelijks hoorbaar zijn. Mening gaminglaptop suist harder; hier verbergen de fraai klinkende stereo-speakers het gesuis met al het gemak van de wereld. De Steam Deck heeft daar aanzienlijk meer moeite mee.

Voor wie is de ROG Ally?

ASUS’ troef over de Steam Deck is er eentje met behoorlijk wat kanttekeningen, maar het apparaat mag er wezen. De ROG Ally presteert lekker en stelt zich flexibel op, ook al moeten daarvoor wat concessies gemaakt worden. Het apparaat is weliswaar duurder en op veel fronten minder gemakzuchtig, maar biedt zonder twijfel de beste handheldprestaties.

Wie niet vies is van een beetje tweaken, wat bijtijds priegelwerk en het meezeulen van een stevige powerbank, kan met de Ally aardig wat pc-ervaringen mobiel maken. Een alomvattend succes is het niet, vooral door een gebrek aan verfijning, maar het is een gedegen eerste stap in deze sector.

Sowieso mogen we ASUS komst op de markt prijzen. Zeker met het ROG-merk experimenteert de fabrikant wel vaker — met wisselende resultaten — maar ASUS groeit graag door. In tegenstelling tot Valve’s terughoudendheid is ASUS waarschijnlijk meer dan bereid om de komende jaren meer Ally’s te produceren. Wat mij betreft ligt het doel voor ASUS wagenwijd open om deze formule te verbeteren en in de toekomst net dat beetje meer verfijning af te leveren.