Muis en toetsenbord kunnen Xbox redden

De PlayStation 5 en Xbox Series X/S zijn nabij; een nieuwe console-oorlog staat in de startblokken. Beide apparaten beloven een generatie aan prachtige game-ervaringen, maar laten we wel wezen: PlayStation heeft daarin de wind in de rug. Met Sony’s recente succesverhalen is het Xbox die deze generatie als underdog instapt. Als ik persoonlijk een suggestie voor Xbox mag opperen om aan terrein terug te winnen, stel ik voor dat we ons richten tot Xbox’ verre vrienden: de pc-gamers. Hun weapon of choice? Het muis en toetsenbord…

Naar mijn idee heeft dat wapengerei absoluut bestaansrecht op de nieuwe console van Xbox. Niet alleen staat die deur al op een kier sinds vorige generatie, maar Xbox kan zich met een pc-achtige insteek ook briljant onderscheiden van de huidige grootmacht in de consoles.

De vriendschap met pc

Als gaming-divisie van Microsoft heeft het Xbox-merk al langer een vriendelijke verhouding met pc-gaming. De twee zijn nooit vies van elkaar geweest. Eerdere Xbox-apparaten kenden al cross-play ervaringen met Windows en het duo deelt onder Xbox’ beleid vaak in exclusiviteit.

Toch bestaat er tussen de twee kennissen nog altijd een kloof, eentje die deze generatie verder dicht moet groeien — volledig, als je het mij vraagt. In vorige generaties probeerde Xbox die zet wel eens voorzichtig te maken, maar de twee kampen smolten zelden samen. Zonde, want een goede band met de pc-wereld zou Xbox veel goeds kunnen brengen. Ik zou stellen dat de nieuwe Xbox-console eens écht die extra meter maakt om ‘het broertje van pc-gaming’ te worden.

Het Xbox-team klust daarin al enigszins aan de weg, met onder meer de toespitsing op het Xbox Game Pass-abonnement. Gamers die zich voor een maandelijks bedrag aansluiten bij de dienst, kunnen een voortdurend groeiend aanbod aan games spelen én streamen, op onder meer de Xbox-consoles, Windows-pc’s en sinds kort zelfs (Android-)smartphones en tablets. In die zin moet Xbox als merk minder en minder voor het apparaat komen te staan, terwijl het zich meer wil identificeren als een hybride platform voor gaming.

Juist daarom zou ik stellen dat de kersverse Xbox Series X en Xbox Series S die visie verder door moeten trekken. Verbreed ook de identiteit van het apparaat zelf, niet alleen die van het merk. Ja, dit zijn nog altijd traditionele consoles, maar waarom zouden ze géén run maken op de wereld van pc-gaming? Veel pc-gerichte franchises en bijbehorende ontwikkelstudio’s vinden toch al langer onderdak bij Xbox. Laat gamers dan ook een muis en toetsenbord aan hun console hangen om een vorkje van die pc-ervaringen mee te prikken.

Een Xbox als alternatief voor je pc

Bekijk het zo: de Xbox Series X en Xbox Series S zijn ontiegelijk sterke totaalpakketjes. Voor een schappelijke prijs (à 499 of 299 euro) scoor je hiermee een historische hoeveelheid game-gerichte paardenkracht. Wil je dit kaliber prestaties uit je pc pompen, dan ben je al snel drievoud euro’s aan onderdelen armer.

Zo’n koddig Xbox-apparaatje trekt dan bijvoorbeeld Rainbow Six: Siege op 4K-resolutie, met 120 frames per seconde — competitieve prestaties die voorheen exclusief op pc haalbaar waren. Waarom zou je dan niet uitwijken naar een Xbox Series X op je bureaublad of aan je mooie pc-monitor?

Hetgeen wat mist om pc-gamers verder tot Xbox’ ecosysteem te verleiden, blijft de ondersteuning voor hun eigen, geliefde games én bijbehorende randapparatuur. Met samenwerkingen als de Razer Turret werd al eens gepoogd een pc-ervaring op Xbox, óp de bank te leveren, maar dat moet makkelijker kunnen. Xbox, gun gewoon onze vertrouwde mechanische toetsenborden en gaming-muizen simpelweg een (extra) bestaansrecht op de consoles. Laat ons ook daarmee van al die grafische kracht genieten.

Meer focus op randapparatuur

De voorgaande generatie wekt al enig vertrouwen in die strategie. Later in de levenscyclus van de Xbox One groeide de focus op randapparatuur, met onder meer native ondersteuning voor een aantal muizen, toetsenborden en uiteraard de heilzaam ingestoken Xbox Adaptive Controller. De ‘ouderwetse’ controller is en blijft de basis voor de console, maar een handvol spellen staan allerlei unieke invoerapparaten toe.

Ook dat is een onderdeel van die visie voor één gaming-ecosysteem: minimale versplintering op basis van apparatuur. Dat plaatje lijkt Xbox echter ietwat te laat en te vluchtig geschetst te hebben om het tij te doen keren in afgelopen generatie. Een haastige verbreding van de keuze in randapparatuur kan een zo-goed-als-afgeschreven console ook maar zoveel nieuwe wind in de zeilen opleveren.

Een momentum om vast te houden

De hoop is dus vooral dat Xbox die visie doorzet met deze verse start. Vecht gerust door voor dat grotere ecosysteem aan apparaten en spelers, maar weerspiegel het dan ook in hoe flexibel de Xbox Series X en Xbox Series S ingezet kunnen worden. Laat ons hierop een potje Civilization knallen of meedingen in competitieve toernooien met muis en toetsenbord. De mogelijkheden daartoe liggen zó dichtbij. En toch heeft het groene kamp over dat soort ondersteuning maar weinig losgelaten, waar het nu vol voor de console-gamer streeft in de marketingpraat.

Vanuit traditie is de focus op doorsnee console-gamers logisch, maar Sony’s voorsprong vraagt niet om traditionele technieken. Juist nu PlayStation een aantal gemene eerste schoten voorbereidt, zou Xbox een goede strijdkameraad in ‘ouderwets’ pc-gaming kunnen vinden. Dat is en blijft toch een wereld waar Sony maar in mondjesmaat verbinding mee maakt. Voor Xbox is het bijna als thuisterrein, zeker met recente aanwinsten in verscheidene studio’s uit precies die sector.

Phil, m’n jongen, roep de troepen op om te verbroederen met de soldaten van het pc-kamp. Daar schuilt een markt die, vooral nu nieuwe componenten schaars zijn, ongetwijfeld op kan warmen voor een krachtig spelcomputertje als deze. De mogelijkheden om de zieltjes te winnen liggen voor het oprapen. Enkel een belofte voor console-brede ondersteuning van (allerlei verschillende) pc-apparatuur mist vooralsnog.

Een nieuw publiek aanwakkeren

Xbox, maak gewoon waar wat ons al sinds de Xbox 360 voorzichtig beloofd wordt. Vaag die barrières tussen Xbox-apparaten en gaming-pc’s weg. Alle voorbodes zijn aanwezig: het Xbox-team zou met minimale moeite een gigantische telg gamers (met alsmaar verzwakkende pc-tjes) aan kunnen spreken, enkel door de digitale poorten van het apparaat open te gooien voor onze pc-apparatuur en -toepassingen.

Bewijs simpelweg dat pc-gamers ook uit kunnen wijken naar een console voor competitieve prestaties in muis-en-toetsenbordspellen. Laat verveelde vaders zien dat je voor een kek prijsje weer terug in de nieuwste Flight Simulator kan stappen — misschien wel op die bloedmooie televisie in de woonkamer. Overtuig de strategen onder ons met meeslepende RTS-titels (waar Xbox Game Studios sowieso al een flink aanbod in heeft) op een alternatief ‘computertje’.

Microsoft is één marketingcampagne en een paar laatste ontwikkeluren (en misschien een officiële Discord-app) verwijdert van een veel groter publiek aanspreken dan enkel de traditionele console-gamer. Ik stel enkel voor dat ze die troefkaart niet te lang achter de hand houden; voor de Xbox One kwam die belofte immers too little, too late.

Meer weten over de aanstormende strijd tussen PlayStation en Xbox? Lees je in over alle next-gen specificaties of klik door naar de gastcolumn van Sander over de strijd om exclusiviteit in de volgende console-oorlog.